En 2013, Walt Disney Animation Studios a lancé Frozen, son 53e long métrage d’animation. Avec des recettes de plus d’un milliard de dollars, il se classe comme le film d’animation le plus réussi de tous les temps, éclipsant le précédent détenteur du titre (Toy Story 3 de Pixar) d’environ 200 millions de dollars.
Pour une génération qui a grandi avec des films tels que Le Roi Lion et Tangled , Disney apparaît probablement comme une force culturelle immuable : aussi reconnaissable et immuable que Mount Rushmore ou le drapeau américain. Mais Disney a survécu à une série de pics et de creux depuis sa fondation dans les années 1920, depuis son déclin dans les années 1970 et au début des années 80, sa renaissance dans les années 90 et sa deuxième explosion d’énergie créative dans les années 2010.
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Depuis sa création, Disney Animation Studios a évolué avec son temps, a expérimenté de nouvelles technologies et a pris des risques créatifs. Et son tout premier long métrage, Blanche-Neige et les Sept de 1937 Les nains , était peut-être le plus grand risque créatif de tous.
Plan de l'article
Heigh-Ho…
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Un soir de 1934, Walt Disney monte sur une scène d’enregistrement devant un groupe assemblé de ses animateurs. Pendant environ quatre heures, il a raconté l’histoire de Blanche-Neige, la princesse de conte de fées qui gagne la haine de sa belle-mère, la méchante reine, et trouve refuge auprès de sept nains qui vivent dans une forêt.
Disney a joué le conte avec son enthousiasme de marque avant de livrer une dernière et surprenante nouvelle : Blanche-Neige et les sept nains serait un long métrage. Ce ne serait pas seulement une première pour le studio, qui avait passé ces dernières années à réaliser une série de courts métrages très réussis, mais il s’agirait du premier long métrage d’animation au monde. Simplement En d’autres termes, rien de tel n’avait jamais été tenté auparavant.
Néanmoins, la croyance que Walt Disney a montrée dans sa présentation de 1934 s’est avérée contagieuse. Bien que d’abord surpris par l’idée de donner vie à un film de 80 minutes, les animateurs ont été séduis par l’idée de Disney. « Il faisait quelque chose qu’aucun autre studio n’avait jamais tenté », a déclaré plus tard le directeur artistique Ken Anderson, « mais son excitation pour Blanche-Neige et les Sept Nains nous a tous inspirés ».
« Il a fallu du cran pour faire ce que Walt a fait », a reconnu l’animatrice Ollie Johnston. « L’histoire est basée sur l’idée que la Reine va assassiner cette fille. C’est un dessin qui tue un autre dessin. Walt nous a convaincus que cela pouvait être fait pour que ce soit crédible, et nous l’avons tous cru. »
Le reste de l’industrie cinématographique hollywoodienne est resté sceptique. Quand on a appris que Walt travaillait sur un long métrage d’animation, il a été largement décrit, avec un sourire narquois, comme « Disney’s Folie. » Pour Walt Disney, la ramification dans des fonctionnalités pouvait être risquée, mais c’était aussi une progression importante. Les courts métrages du studio avaient continué à repousser les limites techniques et à gagner des prix — la pièce Silly Symphony, The Three Little Pigs , a remporté un Oscar en 1934 — mais le coût de leur réalisation augmentait. L’utilisation de courts métrages comme « charge » commençait également à tomber en disgrâce dans les salles où des doubles longs métrages prenaient leur place.
Tout cela a amené Walt à penser à franchir le pas dans les fonctionnalités. Après quelques faux départs, comme lorsque les adaptations proposées d’Alice au pays des merveilles et de Rip Van Winkle ont été envisagées, Disney a poursuivi avec Blanche-Neige . La principale question était de savoir si le public paierait pour voir près de 90 minutes d’animation, sans qu’un véritable être humain ne soit en vue ?
« Il a été prophétisé que personne ne resterait assis à travers une telle chose », a déclaré Disney plus tard. « Mais il n’y avait qu’une seule façon de réussir, c’était de plonger en avant et de faire le fauché : filmer les œuvres. Il ne pouvait y avoir de compromis sur l’argent, le talent ou le temps, et c’était à une époque où tout le pays était en pleine dépression. »
Je souhaite
En effet, les finances s’avéreraient être un problème récurrent dans toute la production de Blanche-Neige. Walt and Roy Disney avait initialement prévu entre 250 000 et 500 000 dollars pour le budget de Blanche-Neige , soit environ 10 fois le coût d’un court métrage Disney.
« Nous avions un peu d’argent en poche », a déclaré Walt, « mais pas assez pour financer une affaire aussi importante. Nos actifs étaient cependant assez impressionnants : nous avions notre studio et un arriéré de photos commercialisables, nous pouvions donc obtenir du crédit. support. » Cela signifiait que Disney pariait littéralement tout, y compris sa propre maison, sur Blanche-Neige étant un succès. Si Blanche-Neige coulait, le studio serait abattu avec.
Plus inquiétant encore, la nature expérimentale de Blanche-Neige a rendu extrêmement difficile la prévision de son budget. Bien que le projet ait utilisé de nombreuses innovations introduites dans les courts métrages de Disney, comme la caméra multiplan pionnière, qui donnait une impression de profondeur à une image 2D, Walt souhaitait apporter un style plus réaliste au film.
« J’avais fait appel à des spécialistes pour nous aider dans notre composition et notre utilisation de la couleur, mais nous nous battions toujours pour une meilleure animation », a déclaré Disney à sa fille Diane, dont le récit a été publié dans une édition de 1956 du Saturday Evening Post. « Le type d’animation que nous cherchons était totalement nouveau. Avant cela, cela avait été fait par des cascades : des jambes souples se déplaçant Trick fonctionne comme des batteurs à œufs. Mais dans Blanche-Neige , nous voulions que notre action soit crédible. Nous étions après le drame et le pathos ainsi que le rire. On ne peut pas arracher une larme à un public dont les jambes tourbillonnent comme des moulins à vent. »
À cette fin, les animateurs de Disney ont pratiqué le dessin de vie et ont passé des heures, sans parler de milliers de dessins, à trouver le look et le mouvement de leurs personnages. Des images de l’époque montrent des artistes de Disney qui étudient comment une barbe longue et fluide peut bouger en secouant la tête ou comment le tissu s’agite dans la brise.
« La première chose que j’ai faite quand j’ai obtenu un peu d’argent pour expérimenter », explique Walt, « j’ai remis tous mes artistes à l’école. Nous avions affaire au mouvement, au mouvement, au flux de mouvement. Action, réaction. Nous avons donc dû créer notre propre école. »
Au cours de ce processus, les animateurs de Disney ont fait appel à des acteurs pour interpréter certaines des actions des personnages ; ces séquences, comme la scène où Blanche-Neige et the dwarfs dance to the Yodel Song — ont été filmés puis minutieusement retracés par le dessinateur Ken O’Connor. Bien que les proportions aient été modifiées dans les séquences animées finales, l’utilisation d’acteurs en direct a donné lieu à certaines des animations les plus fluides jamais vues à ce jour.
Chaque étape de Blanche-Neige a soulevé un nouveau défi technique ou narratif. Le look de Blanche-Neige a radicalement changé alors que les animateurs cherchaient à s’éloigner d’un design stylisé, semblable à celui de Betty Boop, à un design plus réaliste et émotionnel. De même, les Nains ont subi des dizaines de changements de nom et de personnage avant que les sept derniers (Doc, Grumpy, Happy, Sleepy, Bashful, Sneezy et Dopey) ne soient choisis. Alors qu’il tournait autour des comédiens de voix, Disney avait tellement de mal à trouver une personnalité appropriée pour Dopey qu’il a simplement abandonné — d’où le personnage étant muet dans le film fini.
Même la formulation de la peinture nécessitait une attention particulière. Selon le numéro 36 de Cinemagic , 1500 nuances de peinture ont été créées en plusieurs mois.
Sifflez pendant que vous travaillez
Au total, Blanche-Neige a nécessité le travail de 750 artistes : 32 animateurs, 25 artistes de fond et 102 assistants, et la création de milliers de dessins. Sans surprise, l’engagement envers la qualité et le détail a rapidement pesé sur le budget. Et alors que la production de trois ans se poursuivait et que les coûts continuaient de monter en flèche, Walt Disney a commencé à s’inquiéter de la possibilité de faire de Blanche-Neige un succès. « Alors que le budget montait de plus en plus haut, j’ai commencé à avoir quelques doutes aussi », a-t-il dit.
Il y avait de pires nouvelles à venir. Le projet dépassait largement le budget, mais l’argent dont disposait Disney n’était toujours pas suffisant. Roy Disney estimé que Blanche-Neige aurait besoin de 250 000 dollars supplémentaires avant de pouvoir être achevé, ce qui ferait passer le coût global à 1,7 million de dollars alors excessivement élevé. Il est clair que la banque aurait besoin de beaucoup de conviction avant de prêter plus d’argent à la production, donc Roy avait un plan potentiellement risqué : « Je crains que vous ne deviez montrer aux banquiers ce que vous avez fait sur la photo jusqu’à présent, Walt. »
Malgré sa résistance initiale, Walt savait qu’il n’avait pas vraiment le choix. Une projection privée a été dûment organisée pour Joseph Rosenberg, le vice-président de Bank of America, qui s’est traduite par un assemblage de tests au crayon et de bribes de séquences récemment réalisées. Naturellement, Walt était nerveux ; si Rosenberg n’était pas ému par ce qu’il voyait, il pourrait facilement refuser de remettre l’argent supplémentaire.
Tout au long de la projection, Disney a essayé d’expliquer ce que Rosenberg voyait. « Quand nous aurons traversé, cette scène va être belle », a-t-il dit à propos d’un sommaire séquence de test au crayon.
« Uh-huh », répondit Rosenberg.
« Je me suis assis seul avec Joe Rosenberg, de la Bank of America, à regarder ces bouts et morceaux sur un écran, en essayant de lui vendre pour un quart de million de dollars de foi », s’est rappelé Disney. « Après que les lumières se soient allumées, il n’a pas montré la moindre réaction à ce qu’il venait de voir. Il est sorti de la salle de projection, a remarqué que c’était une belle journée… et a bâillé ! Puis il s’est tourné vers moi et m’a dit : ‘Walt, cette photo fera un pot plein d’argent. ‘»
Ce que Disney ignorait à l’époque, c’est que Rosenberg, encore incertain quant à la rentabilité de Blanche-Neige , avait rencontré quelques contacts avec l’industrie à Hollywood. « Que pensez-vous de ce dessin animé Disney ? » Demanda Rosenberg.
« Je n’y mettrais pas un centime si j’étais vous », a été une réponse.
Heureusement, l’une des autres personnes que Rosenberg a appelées était le producteur hollywoodien Walter Wanger. Wanger a déclaré à Rosenberg : « Joe, des millions de personnes vont aimer. Si Disney fait aussi bien que je sais qu’il le fera, ils y iront. »
Une autre lueur d’espoir est venue d’un groupe de travail Van Schmus, propriétaire du Radio City Music Hall de New York. Il s’est présenté au studio de Disney alors que Blanche-Neige était encore en cours de finition, et sur la base des antécédents de Disney, a réservé le film pour son théâtre. « Je vais réserver Blanche-Neige pour le Music Hall, une vue invisible », a déclaré Schmus à Walt. « Quand est-ce que je peux l’avoir ? »
Un jour, mon prince viendra
De notre point de vue historique, Blanche-Neige et les sept nains ont une apparence et un son si simples et complètement formés qu’il est facile de négliger l’effort c’est ce qui a été fait. Aujourd’hui encore, l’animation, supervisée par le réalisateur superviseur David Hand et conçue par le concept artist Albert Hurter, brille de façon positive dans la vie. Les chansons, écrites par Frank Churchill et Larry Morey, sont intemporelles et accrocheuses.
Mais le film fini ne donne qu’un indice de l’énorme travail réalisé dans les coulisses de Blanche-Neige. Pour chacune des quelque 362 000 cellules qui ont été intégrées au film fini, il y a eu des milliers d’autres dessins et tests qui n’ont jamais vu l’intérieur d’un théâtre. Deux séquences ont été conçues mais plus tard coupées de la production : l’une a vu les nains construire un lit pour Blanche-Neige , tandis que la seconde était un numéro musical intitulé « Music In Your Soup ». Celles-ci existent toujours sous forme de test au crayon.
La pression exercée par le tournage du film a fait en sorte que les chansons désormais familières de Blanche-Neige ont été enregistrées assez rapidement. Adriana Caselotti, immortalisée comme la voix de Blanche-Neige elle-même, n’était dans les studios Disney que pendant quelques jours. Comme elle le confiera plus tard à Cinemagic : « Tous les dialogues et les portions musicales ont été faits en un temps assez court, puis il y avait un peu de doublage à faire après la fin de l’animation. Mais j’ai toujours eu l’impression de faire partie de la famille Disney, même si je n’ai probablement pas travaillé au studio plus d’une semaine ou deux. »
La pression a continué de monter à l’approche de la date de sortie de Snow White. Diane, la fille de Walt Disney, se souvient plus tard : « Papa dit que même si Blanche-Neige était amusante, c’était une course de ding-dong, photo-finish avec leur budget. Il était à court d’argent, et avait encore beaucoup à faire quand son échéance se profilait en décembre. »
L’artiste de mise en page Ken Anderson était d’accord « Tout le monde faisait des heures supplémentaires pour terminer le tableau », a déclaré Anderson. « Si je me souviens bien, l’impression de Technicolor est arrivée au théâtre quelques heures seulement avant l’heure du spectacle… »
Avec un sourire et une chanson
Grâce à sa détermination, Blanche-Neige et les Sept Nains ont respecté sa date limite hivernale et ont eu lieu sa première le 21 décembre 1937 au théâtre Cathay Circle de Los Angeles. La réponse a été un peu ravie. Et comme le montre l’histoire, Blanche-Neige deviendra bientôt le film le plus rentable de tous les temps. Une fois ajusté en fonction de l’inflation, le brut de Blanche-Neige de plus de 1,7 milliard de dollars le place confortablement devant La Reine des neiges de 2013.
En risquant autant lors de la réalisation de Blanche-Neige, Disney s’est non seulement imposé comme une force majeure à Hollywood, ouvrant la voie à de futurs succès tels que Pinocchio, Bambi et Dumbo — mais a également établi les possibilités créatives du long métrage d’animation. Sans Blanche-Neige, nous n’aurions pas de tubes modernes tels que Tangled ou La Reine des neiges, mais il est également possible que nous n’ayons pas de longs métrages animés très différents, tout aussi repoussant les limites, tels que Akira ou Waltz With Bashir , non plus.
Quand Walt Disney est monté sur sa petite scène d’enregistrement en 1934, il a porté Blanche-Neige de la conception à la réalisation grâce à la croyance et à l’enthousiasme. Dans le processus, il a changé le visage du cinémapour toujours.
